Intoxicación por nitratos y nitritos en ovinos y caprinos: síntomas y prevención

Después de una sequía, una helada o una fertilización fuerte, un verdeo verde y tentador puede convertirse en un problema serio. La intoxicación por nitratos y nitritos es una causa de muerte súbita en ovinos y caprinos que se puede prevenir, pero que, cuando aparece, avanza en pocas horas. Saber reconocerla y actuar rápido es clave.

En este artículo te explicamos qué es, qué plantas y situaciones la provocan, cuáles son los síntomas, qué hacer ante una sospecha y cómo prevenirla en tu establecimiento.

¿Qué es la intoxicación por nitratos y nitritos?

Los nitratos son compuestos que las plantas absorben del suelo y utilizan para crecer. En condiciones normales no hacen daño, pero algunas plantas los acumulan en exceso. Cuando el animal consume ese forraje, los microorganismos del rumen transforman el nitrato en nitrito, que es el verdadero tóxico. Si el nitrito se produce más rápido de lo que el rumen puede degradarlo, pasa a la sangre y convierte la hemoglobina en metahemoglobina, una forma que no puede transportar oxígeno. El animal, literalmente, se asfixia aunque respire.

¿Cuándo y por qué las plantas acumulan nitratos?

La acumulación suele aparecer cuando la planta está estresada o crece muy rápido con mucho nitrógeno disponible. Las situaciones más frecuentes son:

• Sequías seguidas de lluvias, y heladas o días nublados prolongados, que frenan la fotosíntesis.
• Fertilización nitrogenada excesiva o reciente, incluyendo estiércol y purines.
• Herbicidas (como los hormonales tipo 2,4-D) aplicados poco antes del pastoreo, que además vuelven más palatables a algunas malezas.
• Rebrotes tiernos y verdeos de invierno o de verano (avena, raigrás, trigo, sorgo, moha, maíz).
• Malezas acumuladoras como el yuyo colorado o bledo (Amaranthus), la quínoa silvestre (Chenopodium) y la verdolaga (Portulaca oleracea), ligada a varios brotes en ovinos y caprinos del nordeste de Brasil.

El nitrato se concentra sobre todo en la base del tallo y no desaparece al henificar, por eso un fardo o rollo de un cultivo estresado también puede ser peligroso. El agua de pozos o tanques contaminados con fertilizantes es otra fuente de riesgo.

Factores que aumentan el riesgo en el animal

• Animales hambrientos que entran de golpe a un potrero verde y comen mucho en poco tiempo.
• Dietas pobres en energía o sin acostumbramiento al forraje nuevo.
• Cambios bruscos de alimentación o animales debilitados.

Síntomas: cómo reconocer la intoxicación

Los signos aparecen rápido, a las pocas horas del consumo (entre 1 y 6 horas según las fuentes consultadas), y a veces solo se encuentran animales muertos sin haber visto síntomas antes. Los más característicos son:

• Intranquilidad, debilidad y marcha tambaleante.
• Respiración rápida, forzada y ruidosa, con el cuello estirado y la boca abierta.
• Mucosas azuladas, grisáceas o marrones (ojos, encías, vulva).
• Taquicardia, temblores, salivación y, a veces, timpanismo.
• Micciones frecuentes, diarrea o dolor abdominal.
• Decúbito, convulsiones y muerte.

Un dato muy característico se ve al abrir el animal muerto: la sangre es de color marrón oscuro o achocolatado y coagula con dificultad. Las hembras gestantes que sobreviven pueden abortar días o semanas después, por la falta de oxígeno al feto.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico lo hace el veterinario combinando el historial (qué comieron, qué se fertilizó o aplicó), los signos clínicos y los hallazgos de necropsia. Se puede confirmar con análisis de laboratorio de forraje, agua o contenido ruminal, y existen pruebas rápidas de campo, como la de difenilamina, que se usan en la sospecha. También es importante descartar otras causas de muerte súbita, como intoxicación por cianuro (sorgo), por urea, enterotoxemia o timpanismo.

Qué hacer ante una sospecha

• Saca a los animales del potrero, del forraje o del agua sospechosos, sin correrlos: el esfuerzo aumenta la necesidad de oxígeno.
• Mantenlos en reposo, en la sombra y con agua limpia.
• Llama de inmediato al veterinario. El tratamiento específico es el azul de metileno por vía intravenosa, que debe aplicar el profesional: la dosis depende del peso y de la concentración del producto. La respuesta rápida al tratamiento incluso ayuda a confirmar el diagnóstico.
• No intentes remedios caseros ni purgas: pierdes tiempo valioso.
• Separa los lotes que comieron el mismo alimento, controla uno por uno y anota cuántos animales hay afectados y desde cuándo.

En casos graves el tratamiento puede no llegar a tiempo, por eso la prevención es la mejor herramienta.

Cómo prevenir la intoxicación por nitratos

• Analiza el forraje de riesgo (verdeos, rastrojos, fardos y rollos de cultivos estresados) en un laboratorio antes de dárselo a la majada. Como referencia orientativa, la literatura considera seguros los forrajes con menos de 5.000 ppm de nitrato en base seca y peligrosos los que superan las 10.000 ppm. Interprétalos siempre con tu veterinario o técnico.
• Haz la entrada gradual: primero pocas horas al día y con los animales ya llenos, con un fardo u otro alimento seguro, nunca hambrientos.
• Espera unos días tras una helada, una lluvia después de una sequía, una fertilización o una aplicación de herbicida antes de pastorear.
• Corta o pastorea más alto, dejando la base del tallo donde se concentra el nitrato.
• Mezcla el forraje sospechoso con otros de menor riesgo y suplementa con energía (grano), que ayuda al rumen a degradar los nitritos.
• Controla y erradica las malezas acumuladoras de los potreros y bordes.
• Protege el agua y guarda los fertilizantes en lugares cerrados, lejos de bebederos y animales.

Registra potreros, lotes y eventos con OvinApp

Cuando tienes registros, es mucho más fácil identificar qué potrero, qué lote y qué fecha se relacionan con un problema. Con OvinApp, la app gratuita para gestionar ovejas y cabras desde el celular, puedes anotar los eventos de sanidad, las bajas y los tratamientos de cada lote, y configurar alertas y agenda para recordar los controles, los cambios de potrero y las revisiones posteriores a un episodio.

Preguntas frecuentes

¿Los ovinos y los caprinos son igual de sensibles?

Ambas especies son susceptibles, porque son rumiantes. La gravedad depende de la cantidad de nitrato consumida, de la velocidad con que comieron y de si estaban acostumbradas al alimento. En los brotes descritos en el nordeste de Brasil hubo muertes tanto en ovinos como en caprinos.

¿Cuánto tarda en aparecer la intoxicación?

Desde una hora hasta unas pocas horas después de comer el forraje tóxico. Por eso, a veces el productor solo encuentra los animales muertos.

¿Se puede salvar un animal intoxicado?

Si se detecta a tiempo y el veterinario aplica azul de metileno, muchos animales se recuperan. Si el cuadro está muy avanzado, el tratamiento puede no ser suficiente.

¿Henificar o ensilar elimina los nitratos?

Henificar no los elimina. El ensilado puede reducir parte del nitrato, pero no se debe confiar en eso: ante la duda, analiza el material en laboratorio.

¿Qué diferencia hay con la intoxicación por urea o cianuro?

Los tres cuadros pueden dar muerte súbita y dificultad respiratoria. Los nitratos y nitritos se distinguen por las mucosas azuladas o marrones y la sangre achocolatada, pero el diagnóstico definitivo debe hacerlo el veterinario.

Conclusión

La intoxicación por nitratos y nitritos es poco frecuente, pero muy grave. Se previene conociendo los forrajes y las situaciones de riesgo, haciendo entradas graduales, analizando el alimento sospechoso y cuidando el agua. Si ves animales con la respiración alterada y mucosas azuladas, sepáralos con calma y llama al veterinario sin demora. Este artículo es orientativo y no reemplaza la consulta veterinaria.

Fuentes

• Plan Agropecuario (Uruguay). Intoxicación por nitratos y nitritos. Revista Plan Agropecuario Nº 129 y Nº 173. https://www.planagropecuario.org.uy/
• Simões, J. G. et al. (2018). Nitrate and nitrite poisoning in sheep and goats caused by ingestion of Portulaca oleracea. Pesquisa Veterinária Brasileira 38(8):1549-1553. https://ainfo.cnptia.embrapa.br/digital/bitstream/item/184701/1/Nitrate-and-nitrite-poisoning.pdf
• NSW Department of Primary Industries. Nitrate and nitrite poisoning in livestock. https://www.dpi.nsw.gov.au/__data/assets/pdf_file/0006/111003/nitrate-and-nitrite-poisoning-in-livestock.pdf
• AABP Proceedings, vol. 54, nº 2 (2021). Small ruminant toxicology and cases. https://bovine-ojs-tamu.tdl.org/AABP/article/download/8323/8202